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July 2026 |
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Improved Parity Distribution May Be the Biggest Benefit of Adopting Skip-a-Heat in First-Parity Sows |
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Eduardo Beltranena
Department of Animal Science, North Carolina State University |
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MSc student Cristhian Valladares evaluates the body condition of first parity sows that lost
considerable weight during lactation. Photo courtesy of C. Valladares.
In modern pork production, most sows are bred at their first heat (estrus) after weaning. However, some herds may benefit from allowing all first parity (P1) sows to rest for one estrous cycle (~21 days) before rebreeding, a practice commonly known as “skip-a-heat.” Research presented at the 2025 Al Leman Swine Conference in St. Paul, Minnesota, suggests that this strategy can improve second parity (P2) reproductive performance. According to Paul Thomas (AMVC), a field study demonstrated several advantages, including 0.7 to 1.2 more liveborn pigs in the second parity, a 3.5 percentage-point increase in farrowing rate, and 27.7 non-productive days (NPD) for rested sows compared with 13.2 days for sows bred immediately after weaning. No data are available regarding effects on parity structure. |
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The biological rationale for skipping a heat is straightforward. First parity sows typically experience the greatest body weight loss during lactation because their feed intake is often lower than that of older sows. Allowing these females an additional 21-day rest before rebreeding provides them the opportunity to regain body condition, which may be especially |
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beneficial for sows that farrowed overweight or were lactating during the hot summer months. The extra recovery time may also improve uterine health, ovulation rate, sperm transport, embryo implantation, and placental development. Together, these factors could contribute to improved longevity and retention in the breeding herd, increasing the likelihood that a sow reaches her third parity, the point at which she is generally considered to have paid for her development costs. |
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Despite these potential benefits, several practical challenges should be considered. Resting P1 sows require approximately 28 days of feed compared with about 13 days when bred after weaning. Additional breeding pens or crates are needed to house these females during the resting period. Skipping a heat can reduce the number of farrowings in the group with which the sows were originally scheduled and may require the culling of additional older sows in the group they eventually join. Labor requirements, however, are expected to change little because management largely involves feeding and monitoring body condition for an extra three weeks |
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A short-term simulation (Table 1) assuming 100 weaned P1 sows per batch indicates that skipping the first post-weaning heat approximately doubles feed, housing, and labor costs compared with immediate breeding. Feed accounts for about 64% of the cost, labor for 22%, and housing and equipment for the remaining 14%. While increased litter size in the second parity helps offset these expenses, the financial margin remains relatively narrow. |
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Under these assumptions, an increase of at least 1.1 pigs born alive in the second parity would be required to cover the additional costs associated with extra feed, labor, and housing. Importantly, this analysis does not account for longer-term effects at herd-level. |
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When a 3,500-sow herd with 20% P2 females (700 sows) was modeled (Figure 1) assuming no change in parity distribution, gross revenue increased by nearly $30,000 when skip-a-heat in P1 sows increased pigs born alive and farrowing rate at P2, and decreased sow NPD. Revenue gains became larger as pigs born alive increased from 0.5 to 1.0 or 1.5 pigs per litter, farrowing rate improved by 2, 4, or 6 percentage points, and NPD decreased by 21, 14 or 7 days.
The economic outlook became substantially more favorable when improvements in parity distribution were included in the model. Modelling the same 3,500-sow herd (Figure 2), and assuming no change in the proportion of P1 and P2 sows (black font), even modest improvements in retention among P3 through P6+ females, combined with a slight reduction in replacement gilts (red font), increased revenue by more than threefold compared with the base scenario. |
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Additional improvements in sow retention further strengthened the economic response. Increasing the proportion of P6+ sows while reducing the proportion of replacement gilts generated nearly five times the revenue increased observed in the original model. When this scenario was combined with lower gilt NPD achieved by breeding replacement gilts 21 days earlier, revenue increased more than fivefold compared with the initial assumption of no change in parity distribution (Figure 3).
These results suggest that the greatest value of skip-a-heat |
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may not come from larger second-parity litters alone and improved farrowing rate. Rather, the long-term shift toward a more favorable parity structure appears to be the primary economic driver. Increasing the proportion of mature P3+ sows while reducing reliance on replacement gilts can have a much greater impact on herd profitability than the immediate reproductive benefits observed in second-parity females. |
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Skipping the first post-weaning heat in P1 sows can improve second-parity performance by allowing young females to regain body condition while providing additional time for uterine and mammary recovery.
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Reducing sow non-productive days had a greater impact on increasing gross revenue than increasing pigs born alive or farrowing rate.
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When P1 sows return to estrus promptly after weaning, the economic benefit of skipping a heat may be limited. However, in herds where rebreeding is already delayed, the financial return becomes more attractive.
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Implementing skip-a-heat across all P1 sows is expected to shift herd parity distribution over time, increasing the proportion of P3+ females.
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Improvements in parity distribution had a larger effect on profitability than simply swapping gilt NPD for sow NPD by delaying P1 breeding and breeding gilts at a younger age.
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The most important long-term benefit appears to be a greater proportion of mature P3+ sows, which reduces both the replacement gilt pool and the percentage of young females in the herd, two factors closely associated with improved herd profitability.
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Mejor Distribución de Partos Podría Ser el Mayor Beneficio de Adoptar “Saltar un Celo” en Cerdas de Primer Parto |
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Eduardo Beltranena
Departamento de Ciencia Animal, Universidad Estatal de Carolina del Norte
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El estudiante de maestría Cristhian Valladares evalúa la condición corporal de cerdas de primer parto que perdieron una cantidad considerable de peso durante la lactancia. Fotografía cortesía de C. Valladares.
En producción porcina moderna, la mayoría de las cerdas se sirven en su primer celo después del destete. Sin embargo, algunos hatos podrían beneficiarse al permitir que todas las cerdas de primer parto (P1) descansen durante un ciclo estral (~21 días) antes de volver a ser servidas. Esta práctica es comúnmente conocida como “skip-a-heat” o “saltar un celo”. Resultados presentados en la Conferencia Al Leman 2025 en St. Paul, Minnesota, sugieren que esta estrategia puede mejorar el desempeño reproductivo al segundo parto (P2). Según Paul Thomas (AMVC), un estudio de campo demostró varias ventajas, incluyendo entre 0.7 y 1.2 lechones nacidos vivos adicionales en al segundo parto, un incremento de 3.5 puntos porcentuales en la tasa de parición y 27.7 días no productivos (DNP) para las cerdas descansadas en comparación con 13.2 días para las cerdas servidas inmediatamente después del destete. No hay datos publicados de cómo saltar el celo en P1s afecta la distribución de partos después. |
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La justificación biológica para saltar un celo es relativamente sencilla. Las cerdas de primer parto suelen experimentar una mayor pérdida de peso corporal durante la lactancia debido a que su consumo de alimento tiende a ser menor que el de las cerdas de más partos. Permitir que estas hembras tengan un descanso adicional de 21 días antes de servirlas les brinda la oportunidad de recuperar su condición corporal, lo cual puede ser beneficioso para las cerdas que parieron con sobrepeso o que estuvieron |
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lactando durante los meses cálidos del verano. Este tiempo adicional de recuperación también puede mejorar la salud uterina, la tasa de ovulación, el transporte de espermatozoides, la implantación embrionaria y el desarrollo placentario. En conjunto, estos factores podrían contribuir a una mayor longevidad y permanencia en el hato reproductor, aumentando la probabilidad de que una cerda alcance su tercer parto, momento en el cual generalmente se considera que ha recuperado los costos asociados con su desarrollo.
A pesar de estos beneficios potenciales, es importante considerar varios desafíos
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prácticos: Las cerdas P1 en descanso requieren aproximadamente 28 días de alimentación, en comparación con alrededor de 13 días cuando se sirven inmediatamente después del destete. Además, se necesitan corrales o jaulas adicionales para alojarlas durante el período de descanso. Considerando el flujo, saltar un celo en P1s puede reducir el número de partos en el grupo al que originalmente estaban programadas y puede requerir el descarte de más cerdas maduras en el grupo al que finalmente se incorporen. Sin |
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embargo, se espera que los requerimientos de mano de obra cambien poco, ya que el manejo consiste principalmente en alimentar y monitorear la condición corporal durante las tres semanas adicionales.
Una simulación de corto plazo (Tabla 1), asumiendo 100 cerdas P1 destetadas por lote, indica que saltar el primer celo posdestete aproximadamente duplica los costos de alimentación, alojamiento y mano de obra en comparación con el servicio inmediato. La alimentación representa alrededor del 64% del costo, la mano de obra el 22%, y el alojamiento y equipo el 14% restante. Aunque el aumento en el tamaño de camada al segundo parto ayuda a compensar estos gastos, el margen financiero sigue siendo relativamente estrecho. Bajo estos supuestos, se requeriría un incremento de al menos 1.1 lechones nacidos vivos al segundo parto para cubrir los costos adicionales asociados con alimentación, mano de obra, y alojamiento. Es importante destacar que este breve análisis no considera los posibles efectos a largo plazo a nivel del hato. |
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Cuando se modeló un hato de 3,500 cerdas con 20% de hembras P2 (700 cerdas) y sin cambios en la distribución de partos (Figura 1), los ingresos brutos aumentaron casi $30,000 cuando la práctica de saltar el celo en cerdas P1 incrementó los nacidos vivos y la tasa de parto al P2, además de reducir los DNP de las cerdas. Las ganancias en ingresos fueron mayores a medida que los nacidos vivos aumentaron en 0.5, 1.0 o 1.5 lechones por camada, la tasa de parición mejoró en 2, 4 o 6 puntos porcentuales, y los DNP disminuyeron en 21, 14 o 7 días. |
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La perspectiva económica se volvió considerablemente más favorable cuando el modelo incorporó mejoras en la distribución de partos del hato. Al modelar el mismo hato de 3,500 cerdas (Figura 2) y asumir que no hubo cambios en la proporción de cerdas P1 y P2 (texto negro), incluso mejoras modestas en la retención de hembras entre P3 y P6+, combinadas con una ligera reducción en el número de reemplazos (texto rojo), incrementaron los ingresos más de tres veces en comparación con el escenario base.
Mejoras adicionales en la retención de cerdas en el hato fortalecieron aún más la respuesta económica. Incrementando la proporción de cerdas P6+ mientras se reducía la proporción de reemplazos generó casi cinco veces más ingresos que los observados en el modelo original. Cuando este escenario se combinó con una reducción de DNP mediante el servicio de las hembras de reemplazo 21 días antes, los ingresos aumentaron más de cinco veces en comparación con el supuesto inicial de no tener cambios en la distribución de partos (Figura 3).
Estos resultados sugieren que el mayor valor de la estrategia saltar el celo podría no provenir únicamente de camadas más grandes al segundo parto o de una mejor tasa de parición. Más bien, el cambio a largo plazo hacia una estructura de partos más favorable en el hato parece ser el principal impulsor económico. Incrementar la proporción de cerdas maduras P3+ y reducir la dependencia de hembras de reemplazo puede tener un impacto mucho mayor sobre la rentabilidad del hato que los beneficios reproductivos inmediatos observados en las hembras de segundo parto.
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Saltar el primer celo después del destete en cerdas P1 puede mejorar el desempeño al segundo parto permitiendo que las hembras jóvenes recuperen su condición corporal y dispongan de más tiempo para la recuperación uterina y mamaria.
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Reducir los días no productivos de las cerdas tuvo un mayor impacto en el incremento de los ingresos brutos que aumentar los nacidos vivos o la tasa de parición.
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Cuando las cerdas P1 regresan al celo pronto después del destete, el beneficio económico de saltar un celo puede ser limitado. Sin embargo, en hatos donde el servicio ya está retrasado, el retorno financiero se vuelve más atractivo.
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Implementar la estrategia saltar el celo en todas las cerdas P1 se espera que mejore gradualmente la distribución de partos del hato, aumentando la proporción de hembras P3+.
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La mejora en la distribución de partos tuvo un efecto mayor sobre la rentabilidad que sustituir DNP de primerizas por DNP de cerdas al saltar el servicio de las P1 y servir a las hembras de reemplazo a una edad más temprana.
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El beneficio más importante a largo plazo parece ser una mayor proporción de cerdas P3+, lo que reduce tanto la necesidad de hembras de reemplazo como el porcentaje de hembras jóvenes en el hato, dos factores estrechamente asociados con una mejor rentabilidad del hato.
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